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在神经生物学中，刺激（stimulus、stimuli）指的是细胞膜的超过阈值的去极化过程，它能激发动作电位。这种去极化通常能够是细胞外因素引起的。刺激通常被描述為具有正效價或負效價。

如果一种物理或化学刺激能在感受器（例如在感受细胞上的）引起兴奋，就被称之为“适宜刺激”（Aqequate Stimulus）。感受器会因应刺激而传递信号（如动作电位）。有时这些信号可被生物體作为一种感觉接受，如视觉。

生物体不但对外界刺激，同时对内在的刺激也会作出反应。一个适宜刺激之后是一个反应。（但这种反应可以被后续的调节所压制）。这条规则不但适用于个体中器官之间，也适用于环境中个体与个体之间。在个体中，神经元是该过程的体现者，它们通过突触与中枢和外周神经节相联系。在那刺激会被分析整合，并触发反应。

在植物中，信号的传递靠的仅仅是化学反应。光对植物来说是非常重要的刺激，其他的刺激分别为温度，化学物质，重力等。这种影响导致反应发生。在整合的过程中，不同的刺激会相互影响。但反射却引发的反应总是无意识的。

感觉会对刺激的光谱和强度（听阈）的反映。人类对于下列刺激会有如下感觉：

除此之外还有很多其他刺激，如磁场和超声，但不能为人类所感觉得到。

社会刺激

社会刺激在社会心理学中指的是在不同的社会成员能引起不同感受的刺激。最知名的例子為香港社会^[1]，故需十分密切朋友或親屬。

另例是一枚硬币，穷人会在物理方面更好的感受到它的存在，但仍然不会放下社会上的炫耀刺激。^[2]

刺激（如热，压力和痛等）是外在的，例如它会在皮肤的感觉细胞（感受器）发生作用。刺激会在神经细胞引起电位变化，这宗电位变化被称之为冲动。心臟的兴奋或者是兴奋的传导却不需要刺激的存在。只有电信号（但不是电刺激!）才能为神经纤维所传导。